乌度卡怒斥奏效：火箭绝境求生
洛杉矶——在西部半决赛第三场对阵洛杉矶湖人队的比赛中，火箭队在最后时刻崩盘，主教练乌度卡足足训斥了球队近七分钟。这完全有理由。火箭队在比赛还剩不到40秒时领先6分，胜利几乎已是囊中之物。然而，随后的剧情却是湖人队的绝地反击与火箭队令人心碎的崩盘，直接让他们陷入了0-3的绝境。乌度卡赛后的核心信息很明确：他的球队需要成长。“糟糕透顶的失误，”乌度卡在第三场赛后说道，“我不知道这该归咎于年轻，还是怯场，或者其他什么原因。”
快进到周三晚上的加密货币网体育馆，乌度卡的信息显然奏效了。火箭队在第五场比赛中以99-93击败湖人，将系列赛大比分追至2-3，系列赛的势头突然回到了休斯顿这边。不到一周前，火箭队还命悬一线，如今压力又回到了湖人队身上。乌度卡说得没错，火箭队纸面上看已经不再那么年轻了。休斯顿的年轻核心去年在与金州勇士队激烈的七场季后赛中，经历了高潮与低谷，最终遗憾落败。如果这支年轻的核心阵容在凯文·杜兰特缺阵的情况下仍无法做出回应，他们的赛季就将提前结束。
杜兰特缺阵下的韧性：火箭6胜2负
杜兰特因膝伤缺席了第一场比赛。随后他在第二场比赛中脚踝受伤，此后一直缺阵。NBA历史上，还没有任何一支球队能在0-3落后的情况下完成逆转。上一支在陷入0-3绝境后能将系列赛拖入抢七的球队，是2023年东部决赛的波士顿凯尔特人队，对手是迈阿密热火。火箭队要连续第二个赛季在首轮打出“赢或回家”的局面，还有很多工作要做。但自从杜兰特宣布将在第二场复出后，火箭队首次看到了希望。“我们是一支坚韧不拔的队伍，每晚都拼尽全力，充满竞争力，”乌度卡在赢球后表示，“我们很少被大比分击败，总能反击。我们可能丢掉了一些领先优势，但这就是我们的DNA。这一点我并不担心。去年我们经历了一场艰苦的系列赛，在1-3落后的情况下打到了抢七。我们将会战斗到底。”
火箭队能创造历史吗？上周末杜兰特被确定缺席第四场比赛时，休斯顿逆转的希望似乎已经破灭。杜兰特在常规赛中总共缺席了四场比赛——其中只有一场是因伤缺阵——但现在，他已经因膝伤和脚踝伤势缺席了本系列赛五场中的四场。目前尚不清楚杜兰特何时能回归本系列赛——如果他还能回归的话。37岁的杜兰特本赛季常规赛出场时间达到了13年来的新高，却不得不坐在场边，眼睁睁看着球队陷入可怕的0-3深渊。凭借第五场的胜利，火箭队在杜兰特缺阵的情况下战绩提升至6胜2负，两场失利分别发生在第一场和第三场。
湖人主场神话破灭：谢泼德一战成名
周三晚上的结果是最具胆识的。湖人球星勒布朗·詹姆斯此前在主场已连续赢下16场收官战，而奥斯汀·里夫斯在因腹斜肌受伤缺席了九场比赛后也回到了湖人队阵容。火箭队的进攻缺陷是众所周知的。休斯顿在洛杉矶输掉系列赛前两场比赛的最大原因很简单：投篮命中率。火箭队在几乎所有其他数据统计上都占据优势，但这无关紧要，因为球就是不进。火箭队在第四场比赛中三分球30投12中（40%），周三则40投14中（35%）。系列赛首场比赛，火箭队比湖人队多出手27次，第二场多出手17次。但区别在于投篮质量，这也是湖人队赢得这两场比赛的原因。
然而，周三上半场火箭队一度领先11分，湖人队赢球的方式也正是他们输球的方式。湖人队在比赛中难以命中投篮，最终76投32中（42.1%）。谢泼德在比赛还剩2分37秒时命中一记中距离跳投，随后又从詹姆斯手中抢断，并在另一端完成扣篮，将领先优势重新扩大到7分。就在洛杉矶球迷开始重新找回能量时，谢泼德浇灭了他们的热情。谢泼德，2024年选秀的探花秀，在詹姆斯2003年秋天首次亮相NBA时甚至还没出生。他在去年对阵勇士的季后赛中只打了10分钟，而一年多后，他却在关键时刻挺身而出。谢泼德，就像他的球队在过去一周一样，正在成长。“只要他能找到自己的位置，创造一点点空间，他就能投篮，”乌度卡谈到谢泼德时说，“我喜欢他拿到球并顶住压力的事实。显然，他投进了一个关键球。”谢泼德表示，火箭队将确保他们不会再输掉任何一个末节领先的比赛。“当他们在最后时刻发起反扑，将分差缩小到一个回合时，我们肯定想起了第三场发生的事情，我们不想让它再次发生，”谢泼德说，“所以，只要能团结一致，做出正确的选择，打出正确的进攻战术并获得好的投篮机会，这就是我们所能做的。”
无论称之为常规还是非常规，乌度卡的信息都奏效了。在一度看似大势已去之后，火箭队重获生机，这个系列赛也变得更加引人入胜。